La aparición de un tumor es un proceso complejo en el que la célula adquiere alteraciones genéticas o epigenéticas que le confieren ventajas respeto a las células normales porque se reproducen más rápidamente, se extienden por el organismo y son resistentes a los mecanismos naturales de muerte programada celular (apoptosis). Por eso es por lo que, en un entorno propicio, las células tumorales son inmortales.

La apoptosis o muerte programada de las células es consecuencia de la actividad en cadena de varias proteínas. Este proceso autodestructivo natural, necesario para la supervivencia del organismo, se inicia en las mitocondrias (elementos que producen energía adentro de las células), mediante la acción de unas proteínas denominadas Bax y Bak, de la familia Bcl-2. Las alteraciones de estas proteínas son comunes en el cáncer.

Los investigadores partían de la hipótesis de que la falta de glucosa ocasionaría la muerte por necrosis (muerte celular provocada por una lesión y que acostumbra a provocar un proceso inflamatorio) de las células tumorales con alteraciones en las proteínas Bcl-2. Sorprendentemente, el estudio ha demostrado que la muerte se produce a través de una forma no convencional de apoptosis, activada por una enzima denominada caspasa-8.

Los resultados de la investigación ofrecen una nueva perspectiva del mecanismo de muerte celular provocado por la falta de nutrientes y obro la puerta a nuevas estratégicas terapéuticas contra el cáncer mediante el uso de inhibidores del metabolismo de la glucosa.

El primer firmante del trabajo es Alfredo Caro-Maldonado. El estudio ha sido coordinado por Cristina Muñoz-Pinedo y ha contado con la participación de Isabel Fabregat y Sílvia Ramírez-Peinado. En el trabajo también han participado grupos de investigación del Centro Mediterráneo de Medicina Molecular del Inserm de Niza (Francia) y del St Jude Children’s Research Hospital de Memphis (Estados Unidos).

Referencia del artículo

A Caro Maldonado*, SWG Tait, S Ramírez-Peinado*, J-E Ricci, I Fabregat*, DR Green and C Muñoz-Pinedo*. Glucose deprivation induces an atypical form of apoptosis mediated by caspase-8 in Bax-, Bak-deficient cells. Cell Death and Differentiation. 2010. March 2010. [E-pub ahead of print]

*Investigadores IDIBELL